Die Geschichte spielt in Gotham City, 1981.

Arthur Fleck (Joaquin Phoenix) arbeitet als Auftragsclown für eine Firma namens Ha-Ha’s. Er kämpft persönlich mit schweren Depressionen, findet aber eine Form von Optimismus, wenn er für andere auftritt und versucht, die Leute zum Lachen zu bringen. Er hat die Aufgabe, für ein Geschäft zu werben, indem er tanzt und mit einem Schild herumfuchtelt. Bei einer solchen Gelegenheit wird das Schild von einer Gruppe von Punk-Teenagern geschnappt und zwingt Arthur, sie in eine Gasse zu jagen. Sie schlagen das Schild gegen sein Gesicht und treten ihn gnadenlos, während er am Boden liegt.

In dieser Ära kämpft Gotham mit Kriminalität, Arbeitslosigkeit und Armut. Arthur besucht eine Sozialarbeiterin wegen seiner Medikamente und seiner anhaltenden psychischen Probleme. Auf der Busfahrt nach Hause sieht ein kleines Kind Arthur an. Er macht alberne Gesichter, die den Jungen amüsieren, aber seine Mutter sagt Arthur, er solle ihn in Ruhe lassen. Arthur fängt an, hysterisch und unkontrolliert zu lachen. Als die Mutter ihn befragt, überreicht er ihr eine Karte, auf der erklärt wird, dass er an einem Geisteszustand leidet, der ihn so lachen lässt, wie er lacht.

Arthur kehrt nach Hause zurück, wo er mit seiner kranken Mutter Penny (Frances Conroy) lebt. Sie sitzen und sehen sich eine Talkshow mit dem Moderator Murray Franklin (Robert DeNiro) an. Arthur stellt sich vor, in der Show zu sein und Murrays Aufmerksamkeit zu erregen. In seiner Fantasie bezaubert Arthur das Publikum und Murray, indem er ihnen erzählt, dass er sich um seine Mutter kümmert. Murray bezieht sich auf Arthur und lädt ihn vor allen auf die Bühne ein, wo sie eine familiäre Umarmung teilen. Es wird enthüllt, dass Penny früher für Thomas Wayne (Brett Cullen) gearbeitet hat und von dem Millionär besessen ist und ihm derzeit schreibt, um zu versuchen, ihre Lebenssituation zu verbessern.

Bei Ha-Ha’s erhält Arthur von seinem Mitarbeiter Randall (Glenn Fleschler) eine Waffe zum Schutz, nachdem er von dem Überfall gehört hat. Arthur ist sowohl widerwillig als auch erleichtert, ein solches Geschenk zu erhalten, da Schusswaffen bei der Arbeit verboten sind, findet aber bald nach Erhalt der Waffe sein Selbstvertrauen wachsen. Bald darauf sieht er sich jedoch mit seinem kalten und gefühllosen Chef konfrontiert, der ihn dafür tadelt, dass er das Schild verloren hat, und die Kosten dafür von seinem Lohn abzieht. Arthur antwortet nur mit einem bitteren Lächeln.

LIEBESGESCHICHTE

Arthur ist in seine Nachbarin, die alleinerziehende Mutter Sophie Dumond (Zazie Beetz), vernarrt. Sie spricht höflich mit ihm über Beziehungsfragen, auf die er sich beziehen kann. Während er jedoch versucht, bei ihr Eindruck zu machen, wirkt er in ihrer Gegenwart unbeholfen und seltsam. Irgendwann verbringt er seinen Tag damit, ihr zu folgen. Später kommt sie an seiner Wohnung vorbei und fragt, ob er ihr gefolgt ist, und er gibt zu, dass er es war, aber sie scheint sich davon nicht abschrecken zu lassen. Er lädt sie zu einer Stand-up-Comedy-Show ein, in der er auftritt. Sie zögert, ist aber von seinem Charme und seinem Sinn für Humor überzeugt. Arthur sieht Komödianten bei ihren Auftritten zu, um sich einen Einblick in das Handwerk zu verschaffen, fühlt sich aber unbeholfener und fehl am Platz, da sein übertriebenes Lachen nicht echt ist.

Arthur geht für seinen Auftritt in den Comedy-Club. Seine Nervosität verzehrt ihn, und als Bewältigungsmechanismus lacht er ungewollt so heftig, dass er kaum noch sprechen kann. Dann beginnt er, sich in seine Routine zu stürzen, was nicht sehr lustig ist. Sophie scheint im Publikum zu sein… die einzige Person, die über Arthurs Witze lacht. Das gibt ihm den Trost, den er braucht, um trotz seiner inneren Qualen und des Aufruhrs weiter zu scherzen.

Arthur geht später in ein Kinderkrankenhaus, um sie als Clown zu unterhalten. Er bringt seine Pistole mit, und sie fällt auf den Boden. Arthurs Boss kaut ihn später dafür an. Arthur bittet um eine zweite Chance, aber sein Boss weigert sich und feuert ihn auf der Stelle. Zu allem Überfluss wirft Randall Arthur den Wölfen zum Fraß vor, indem er behauptet, Arthur habe die Waffe selbst besorgt.

ARTHUR WIRD ZUM JOKER

Auf der U-Bahnfahrt nach Hause von Ha-Ha’s in voller Clown-Aufmachung sieht Arthur drei betrunkene junge Wall-Street-Typen, die für Wayne Enterprises arbeiten, eine Frau belästigen. Arthur beginnt ungewollt zu lachen und zieht die Aufmerksamkeit der Männer auf sich, während die Frau klugerweise aus dem Waggon flieht. Die Männer nähern sich Arthur und verspotten ihn und sein Lachen, bevor sie anfangen, ihn zu schlagen. Arthur wehrt sich in Selbstverteidigung, aber sie verbünden sich und schlagen ihn unerbittlich zu Boden. Als er genug hat, zieht Arthur dann seine Waffe und erschießt zwei von ihnen in Notwehr, bevor er dem letzten Mann aus dem Zug folgt und ihn auf der Treppe ermordet.

Unter Schock über das, was er gerade getan hat, zieht sich Arthur in ein Badezimmer zurück. Nach einem Moment hektischer Kontemplation stellt er fest, dass eine Kraft in ihm aufsteigt, und er beginnt, allein zu tanzen. In diesem Moment sieht er sich selbst im schmutzigen Spiegel als einen zerschlagenen und verschmierten und dennoch mächtigen Clown und beginnt, ihn zu umarmen. Er versteckt die Waffe und kehrt dann in die Wohnung zurück, wo er Sophie zum ersten Mal trifft und küsst.

Die Nachricht von den drei Morden verbreitet sich, einige sehen darin einen Angriff auf die Reichen, während andere die Tat unterstützen. Thomas Wayne ergreift das Wort und verurteilt sie und bezeichnet die Unterschicht als “Clowns”, was zu einem Symbol wird, das sie bereitwillig annehmen.

Am nächsten Tag räumte Arthur seinen Spind bei Ha Ha Ha aus, aber nicht, bevor er Randall damit konfrontierte, dass er ihn verraten und die Zeitstanzmaschine kaputt gemacht habe. Dann geht er mit einem übermütigen und freien Gefühl. In Nachrichtenberichten wird berichtet, dass Clown-Randalierer durch die Stadt protestieren und Unruhe stiften, wobei sie die höher Privilegierten verurteilen. Arthur sieht, dass er dies versehentlich verursacht hat, und beginnt, sein wahres Potenzial zu erkennen, was ihn aufrichtig erfreut.

ERSTER KONTAKT MIT BRUCE WAYNE (DEM SPÄTEREN BATMAN)

Später findet Arthur einen von Pennys Briefen an Thomas, aus dem hervorgeht, dass Arthur Thomas’ Sohn ist. Arthur geht nach Wayne Manor, wo er den jungen Bruce (Dante Pereira-Olson) trifft. Nachdem er Bruce einen Zaubertrick vorgeführt hat, steckt er seine Hände durch das Tor und zwingt Bruce zum Lächeln, wobei er tief im Inneren erkennt, dass sie Brüder sein können oder auch nicht. Alfred (Douglas Hodge) kommt jedoch, um einzugreifen und Arthur zu bitten, zu gehen. Arthur erwähnt seine Mutter und ihre Beziehung zu Thomas, aber Alfred sagt, er erinnere sich an Penny und dass sie ihn belogen habe. Arthur greift Alfred an und erwürgt ihn beinahe, merkt dann aber, dass Bruce zuschaut. Arthur reißt sich dann zusammen und flieht vom Wayne-Gelände.

Arthur findet Thomas bei einer öffentlichen Kunsttheaterveranstaltung und versucht, ihn mit der Möglichkeit zu konfrontieren, dass er sein Vater sein könnte. Arthur erwähnt Penny, an die sich auch Thomas erinnert. Er sagt, sie habe Wahnvorstellungen gehabt, und es sei unmöglich, dass Arthur sein Sohn sein könnte. Thomas erklärt auch, dass Penny Arthur nie erzählt hat, dass er adoptiert wurde, was Arthur entschieden zurückweist, bevor er Thomas unkontrolliert ins Gesicht lacht. Thomas, der sich Arthurs Zustand nicht bewusst ist, wird defensiv und schlägt Arthur ins Gesicht, bevor der Mann aus dem Gebäude geworfen wird. Arthur kehrt nach Hause zurück, wo er sich in einem Anfall von Depression und Sehnsucht mit dem Kühlschrank quält.

Zwei Polizeibeamte, Burke (Shea Wigham) und Garrity (Bill Camp), gehen zu Arthurs Wohnung, um ihn zu den U-Bahn-Morden zu befragen, da der Verdächtige angeblich ein Clown-Make-up trug, und sie wissen, dass Arthur früher an diesem Tag seinen Job verloren hat. Arthur leugnet jede Beteiligung und bringt die Detektive dazu, die Wohnung zu verlassen. Nicht lange danach erkrankt Penny und wird ins Krankenhaus eingeliefert. Sophie sitzt bei Arthur, während er sich um seine Mutter kümmert. Im Krankenhaus sieht Arthur, dass in Murrays Show ein Ausschnitt aus seiner Stand-up-Routine abgespielt wird, aber er ist verletzt, als er sieht, dass Murray ihn nur gespielt hat, um Arthur zu verspotten.

Später erhält Arthur einen Telefonanruf von einem Vertreter für Murray’s Show. Er wird eingeladen, als Gast aufzutreten, was Arthur nur widerwillig annimmt. Nachdem er andere Interviews in der Comedy-Show studiert hat, beschliesst Arthur, vor dem Live-Publikum Selbstmord zu begehen, weil er glaubt, es zum Lachen zu bringen.

Auf der Suche nach eindeutigen Beweisen geht Arthur ins Arkham Asylum und spricht mit einem Angestellten, Carl (Brian Tyree Henry), der eine Akte über Penny hat. Als Carl sagt, dass er Arthur nicht die Informationen geben kann, die er will, schnappt Arthur die Akte und rennt weg, um sie zu lesen. Als er weg ist, öffnet Arthur die Dokumente und liest sie, wobei er feststellt, dass Thomas die Wahrheit gesagt hat – laut den Dokumenten. In Wirklichkeit hat Penny Arthur adoptiert, nachdem man ihn verlassen aufgefunden hatte, und sie hat ihn missbraucht, ihn an einen Heizkörper gefesselt und ihn zusammen mit ihrem missbrauchenden Freund geschlagen. In einem Teil der Akte wird erwähnt, dass Arthur eine Kopfverletzung hatte, die höchstwahrscheinlich die Ursache für seinen Lachzustand war. Arthur kehrt ins Krankenhaus zurück und erzählt Penny, dass er sein Leben für eine Tragödie hielt, aber er sieht, dass es sich um eine “verdammte Komödie” handelt. Damit erstickt er Penny zu Tode.

Arthur geht nach Hause zurück und bricht in Sophies Wohnung ein. Sie sieht ihn und ist entsetzt und bittet ihn, ihrer Tochter zuliebe zu gehen. Arthur fragt sie, ob sie jemals “einen wirklich schlechten Tag” gehabt habe, worauf sie antwortet, dass sie ihn nicht einmal kennt. Dadurch wird enthüllt, dass jeder zweite Moment mit Sophie nur in Arthurs Kopf stattfand. Ein gebrochener und frustrierter Arthur lässt Sophie allein und stürmt aus der Wohnung.

FERNSEHAUFTRITT

Arthur beginnt, sich auf seinen Auftritt in Murrays Show vorzubereiten und malt sein Gesicht weiß an. Er wird in seinem Apartment von Randall und einem anderen ehemaligen Mitarbeiter namens Gary (Leigh Gill) besucht. Sie sprechen ihr Beileid aus, nachdem sie von Pennys Tod erfahren haben, aber dann beginnt Randall zu erwähnen, dass Burke und Garrity in ihre Wohnungen gehen, um sie zu den U-Bahn-Morden zu befragen. Arthur erkennt, dass Randall nur einen Weg sucht, Arthur zu benutzen, um seinen eigenen Hintern zu bedecken, und schnappt dann zu. Er sticht Randall zweimal brutal ins Gesicht, bevor er seinen Kopf gegen die Wand schlägt. Ein verängstigter Gary stellt Arthurs Taten in Frage und fleht darum, losgelassen zu werden. Arthur willigt ein, bevor er ihn spielerisch als Streich erschreckt. Gary versucht, das Schloss an Arthurs Tür aufzubrechen, was ihm aber aufgrund seiner Größe nicht gelingt. Er bittet Arthur, die Tür für ihn zu öffnen, was Arthur sofort akzeptiert. Er hält einmal inne, um Gary dafür zu danken, dass er der einzige Mensch in seinem Leben war, der nett zu ihm war. Arthur küsst Gary auf die Stirn und lässt ihn gehen.

Dann färbt Arthur seine Haare grün, legt ein Clown-Make-up auf und zieht einen burgunderfarbenen Anzug an. Dann tanzt er die Treppe hinunter und umarmt seinen Wahnsinn und sein sorgenfreies Leben. Burke und Garrity finden Arthur tanzend auf der Straße und ziehen ein, um ihn zu verhaften. Arthur rennt weg, und sie jagen ihn in die U-Bahn, wo Dutzende andere Bürger Gothams wie Clowns gekleidet sind, nachdem sie von den Morden inspiriert wurden. Arthur verbirgt sein Gesicht mit einer Clownsmaske, die er von einem Demonstranten stiehlt und versehentlich eine Schlägerei in den Waggons der U-Bahn anzettelt. Als die Detektive Arthur verfolgen, gerät ein Clown in den Weg, und Burke erschießt ihn versehentlich, als sie mit seiner Waffe kämpfen. Die Clowns ziehen die Detektive aus der U-Bahn und fangen an, sie unerbittlich zu schlagen, so dass Arthur entkommen kann und sich reibungslos durch die Polizeikräfte bewegt, die das Gebiet durchstreifen.

Im Fernsehsender trifft Arthur Murray und seinen Agenten Gene (Marc Maron). Bevor er weitergeht, bittet Arthur Murray, ihn als “Joker” vorzustellen, da Murray ihn beim Abspielen seines Clips als solchen bezeichnet hat. Murray fragt Arthur, ob hinter seiner Clown-Schminke politische Absichten stecken, worauf Arthur antwortet: “Daran glaube ich nicht. Ich glaube an gar nichts.” Während er darauf wartet, vorgestellt zu werden, sieht Arthur, wie Murray einen Clip über einen kämpfenden Arthur sendet, der versucht, einen Witz zu erzählen. Dadurch ändern sich Arthurs Gedanken und Pläne, und dann tanzt er ins Rampenlicht hinaus.

Arthur geht hinaus, als die Show beginnt. Er erzählt Murray unbeholfen einen Witz, den er wegen seines dunklen Humors lustig findet, obwohl es sonst niemand tut. Nachdem er damit konfrontiert wird, fährt Arthur fort und gesteht die U-Bahn-Morde. Murray und das Publikum erkennen langsam, dass Arthur es ernst meint. Arthur argumentiert, dass sich das Publikum nur deshalb für die Opfer interessiert, weil Thomas Wayne für sie gesprochen hat, aber jeder andere wie Arthur würde ignoriert und übergangen werden. Murray und das Publikum werden immer wütender auf Arthur, aber er tut es auch. Murray schimpft auf Arthur, was so eskaliert, dass Arthur ausrastet und schwindelerregend grinsend einen weiteren Witz erzählt. “Was bekommt man, wenn man einen psychisch kranken Einzelgänger mit einer Gesellschaft kreuzt, die ihn im Stich lässt und wie Abfall behandelt?!”, fragt er, nur damit Murray versucht, ihn auszuschalten, bevor er die Polizei ruft. Ein wütender Arthur schreit dann: “Du bekommst, was du verdammt noch mal verdienst!”, bevor er Murray vor aller Augen das Gehirn wegpustet. Das Publikum rennt entsetzt davon, und die Nachricht von dem Mord geht sofort in den Äther. Arthur lacht dann zum ersten Mal in seinem Leben aufrichtig.

TOD VON BRUCE WAYNE’S ELTERN

Gotham wird nun von randalierenden, als Clowns verkleideten Bürgern überrannt, nachdem sie erfahren haben, was Arthur getan hat. Die Waynes verlassen ein Kino, um das Chaos in den Straßen zu finden. Thomas nimmt Martha (Carrie Louise Putrello) und Bruce mit in eine Gasse, aber ein Clown folgt ihnen und sagt Thomas, dass er mit der Pointe, die Arthur in der Murray-Franklin-Show verwendet hat, bekommt, was er verdient. Damit erschießt er Thomas und Martha vor den Augen von Bruce. Inzwischen ist Arthur verhaftet worden und wird von der Polizei festgenommen. Arthur schaut aus dem Fenster und lacht fröhlich, als er die Zerstörung sieht, die er angerichtet hat. In diesem Moment rennen die Clowns in einem Krankenwagen in das Auto, töten die Polizisten und befreien den verletzten und bewusstlosen Arthur. Als er aufwacht, ist Arthur von einem Mob jubelnder Mafiosi in Clownsmasken umgeben. Die Randalierer feuern Arthur dann an, während er auf einem Auto steht und ihre Bewunderung umarmt, jetzt, wo er die Anerkennung bekommen hat, die er sich lange gewünscht hat. Er tanzt zu ihrem Jubel, hält dann inne und stellt fest, dass seine Nase stark blutet. Dann verteilt er das Blut auf seiner Oberlippe und grinst, bevor er wie ein Gott erhoben vor ihnen steht.

Irgendwann später wird Artus in Arkham eingesperrt. Er lacht, nachdem er diese Geschichte erzählt hat, und stellt sich einen jungen Bruce vor, der in der Gasse über seinen Eltern steht. Als er erkennt, dass er Bruce in gewisser Weise in sich selbst verwandelt hat, lacht Arthur noch etwas mehr und findet das wirklich zum Totlachen. Er trifft eine neue Sozialarbeiterin (April Grace) und sagt, er wolle ihr einen Witz erzählen, aber sie würde ihn nicht verstehen. Ein paar Minuten später verlässt Arthur den Raum und hinterlässt eine Spur blutiger Fußabdrücke, bevor er von den Pflegern herumgejagt wird.