Charlie Babbitt (Tom Cruise), ein Autohaus in Los Angeles Mitte zwanzig, ist mitten im Import von vier Graumarkt-Lamborghinis. Das Geschäft wird von der EPA (Environmental Protection Agency = Umweltschutzbehörde) bedroht, und wenn Charlie seine Anforderungen an den Umweltschutz nicht erfüllen kann, wird er einen erheblichen Geldbetrag verlieren. Nach einer kurzen Ausflüchte mit einem Angestellten macht sich Charlie auf den Weg zu einem Wochenendausflug nach Palm Springs mit seiner Freundin Susanna (Valeria Golino).

Thema von Rain Man: Autismus

Charlies Reise wird durch die Nachricht abgesagt, dass sein entfremdeter Vater, Sanford Babbitt, gestorben ist. Charlie reist in seine Heimatstadt in Cincinnati, Ohio, um das Anwesen zu regeln, wo er erfährt, dass ein nicht genannter Treuhänder im Namen eines ungenannten Begünstigten 3 Millionen Dollar erbt, während er nur ein klassisches Buick Roadmaster Cabriolet und mehrere wertvolle Rosensträucher erhält, die alle an Vernachlässigung sterben. Schließlich erfährt er, dass das Geld an Wallbrook weitergeleitet wird, eine psychiatrische Einrichtung, in der sein autistischer älterer Bruder Raymond (Dustin Hoffman) lebt, von dessen Existenz Charlie bisher nichts wusste. Wir erfahren, dass Charlie als rebellisches Kind aufgewachsen ist und dass er nach dem Tod seiner Mutter im Alter von 16 Jahren von zu Hause weggelaufen ist, nach Kalifornien, wo er seitdem lebte und nie wieder mit seinem Vater sprach. Vor seinem Flug nach Kalifornien hatte Charlie den Roadmaster an seinem 16. Geburtstag ohne die Erlaubnis seines Vaters mitgenommen. Sein Vater rief später die Polizei an, meldete das gestohlene Auto, und Charlie und seine Freunde wurden von der Polizei abgeholt. Charlies Vater erlaubte der Polizei, seinen Sohn für zwei Tage im Gefängnis zu halten (die Freunde, mit denen er fuhr, waren von ihren eigenen Eltern innerhalb weniger Stunden gerettet worden). Das führt Charlie dazu, die Frage zu stellen, die den Film durchdringt: “Warum hat mir niemand gesagt, dass ich einen Bruder habe?”

Oscar als bester Hauptdarsteller für Dustin Hoffman

Obwohl Raymond Autismus hat, ist er hochfunktional und hat auch ein hervorragendes Erinnerungsvermögen, aber wenig Verständnis für die Materie, was ihn zu einem “überwucherten Kind” macht. Er hat Angst vor Veränderungen und hält sich an strenge Routinen (z.B. seine ständige Wiederholung der “Who’s on First”-Skizze, wenn er nervös oder aufgeregt wird) und hat die Essenszeiten und Ausflüge reguliert. Außer wenn er in Not ist, zeigt er wenig emotionalen Ausdruck und vermeidet Augenkontakt. Betäubt durch das Lernen, dass er einen Bruder hat und entschlossen, zu erhalten, was er glaubt, ist sein angemessener Anteil des Babbitt Zustandes, nimmt Charlie Raymond auf, was eine Geländeautoreise wird (wegen Raymonds der Angst vor dem Fliegen) zurück zu Los Angeles, um seine Rechtsanwälte zu treffen. Charlie beabsichtigt, einen Sorgerechtsstreit zu beginnen, um Raymonds Arzt Dr. Bruner (Jerry Molen) dazu zu bringen, die Hälfte des Nachlasses von Sanford Babbitt außergerichtlich zu regeln, damit die psychiatrische Einrichtung das Sorgerecht für Raymond behalten kann.

Daher kommt der Name “Rain Man”

Im Laufe der langen Reise erfährt Charlie von Raymonds Autismus, den er zunächst für heilbar hält, was zu seiner häufigen Frustration über die Possen seines Bruders führt. Er erfährt auch, wie sein Bruder durch einen Unfall von seiner Familie getrennt wurde, als er mit Raymond allein gelassen wurde, als Charlie noch ein Baby war, etwa 20 Monate alt und Raymond 10 Jahre alt. Raymond singt auch “I Saw Her Standing There” von den Beatles, wie er es getan hat, als Charlie drei oder vier Jahre alt war. Charlie erinnert sich schon früh an den Vorfall und dachte immer, dass die Person, die ihm etwas vorsingt (die der junge Charlie aufgrund von Raymonds langsamem Sprechen des eigenen Namens als “Regenmann” bezeichnet), eine imaginäre Figur ist. Während Charlie und sein Bruder sich an ihre Beziehung erinnern, schaltet Charlie das heiße Wasser in der Hotelzimmerbadewanne ein – Raymond hat plötzlich eine Episode, in der er sich selbst schlägt und schreit und schreit, dass das heiße Wasser Charlie verbrennen wird, wenn er es berührt. Charlie erkennt, dass Raymond versucht hatte, seinem jüngeren Bruder ein Bad zu geben, und ihn verbrüht hatte, was ihre Eltern veranlasste, Raymond nach Wallbrook zu schicken.

Reise nach Vegas zum Blackjack spielen

Charlie erweist sich manchmal als oberflächlich und ausbeuterisch, wie wenn er Raymonds Präzisionsgedächtnis benutzt und ihn nach Las Vegas mitnimmt, um Geld beim Blackjack zu gewinnen, indem er Karten zählt. Die Casino-Sicherheit beginnt Charlie und Raymond zu beobachten, obwohl sie keinen Beweis dafür finden können, dass sie auch nicht das System eines Betrügers benutzen, um gegen das Haus zu gewinnen, damit Charlie seine beträchtlichen Schulden in LA zurückzahlen kann. Der Sicherheitsdienst schickt eine attraktive Frau, die Raymond allein in der Bar des Casinos findet. Sie ist in der Lage, Raymond dazu zu bringen, auf seine und Charlies Kartenzählung hinzuweisen. Später, in ihrer Hotelsuite, erwähnt Raymond das “Date”, das er mit der Frau gemacht hat. Charlie schlägt vor, dass Raymond mit ihr tanzen muss, und er zeigt Raymond, wie man richtig mit einer Frau tanzt. Die beiden teilen sich einen brüderlichen und freundlichen Moment, bis Charlie versucht, Raymond zu umarmen, der vor Angst schreit.

Kurz darauf bittet der Sicherheitsdienst darum, mit Charlie privat zu sprechen und schlägt vor, dass Charlie seine Gewinne, etwa 80.000 Dollar, nimmt und geht. Charlie stimmt zu. Susanna trifft Charlie und Raymond im Hotel und sie und Charlie versöhnen sich – sie hatten einen Streit, gerade als die Reise von Cincinnati über Charlies kalte Behandlung seines Bruders begonnen hatte. Während sie Raymond zurück in die Suite begleitet, küsst sie Raymond.

Am Ende findet sich Charlie dabei wieder, Raymond zu beschützen, und wächst, um ihn wirklich zu lieben.

Als er in Los Angeles ankommt, trifft Charlie schließlich seinen Anwalt Boros (Adam S. Gottbetter), um zu versuchen, seinen Anteil an seinem Erbe zu erhalten, entscheidet aber dann, dass er sich nicht mehr um das Geld kümmert und wirklich nur noch das Sorgerecht für seinen Bruder haben will. Bei einem Treffen mit einem gerichtlich bestellten Psychiater und Dr. Bruner kann Raymond jedoch nicht genau entscheiden, was er will (mit Charlie in Kalifornien leben oder in der Nervenklinik in Ohio bleiben). Schließlich drängt der Psychiater Raymond, die Entscheidung zu treffen, indem er ihn verärgert und Charlie dazu bringt, den Arzt aufzufordern, sich zurückzuziehen. Raymond darf nach Hause nach Cincinnati zurückkehren. Charlie, der einen neuen Bruder gewonnen und beträchtlich erholt hat, verspricht Raymond, als er in einen Amtrak-Zug steigt, den er in zwei Wochen besuchen wird.