In Kiew, Ukraine, assistiert ein unbenannter Agent, auch bekannt als Der Protagonist, bei einem CIA-Einsatz, um eine Opernbelagerung zu vereiteln und einen gestohlenen Plutoniumvorrat zurückzuholen.

Während der Operation wird festgestellt, dass das Plutonium gefälscht ist, aber der Protagonist wird von einem maskierten Schützen mit einer roten Schnur auf dem Rücken gerettet.

Der Protagonist wird dann entführt und mit Folter bedroht, bis er auf eine scheinbare Selbstmordpille beißt, bevor er irgendwelche Informationen preisgibt.

Die Handlung von Tenet

Beim Aufwachen erfährt der Protagonist, dass die Pille ein Test seiner Loyalität war. Er wird in eine Geheimorganisation rekrutiert und erhält nur die Information, dass das Wort „Grundsatz“ und eine Geste mit gekreuzten Fingern ihm „viele Türen öffnen“ wird.

Der Protagonist infiltriert eine Einrichtung, in der er erfährt, dass für die Zukunft eine Technologie entwickelt wurde, die es ermöglicht, die Entropie von Objekten umzukehren und sich rückwärts durch die Zeit zu bewegen. Um dies zu demonstrieren, präsentiert ihm ein Wissenschaftler Kugeln, die rückwärts schießen.

Auf den Spuren des Metalls, aus dem die umgekehrten Kugeln hergestellt sind, infiltriert der Protagonist mit Hilfe des britischen Geheimdienstmitarbeiters Neil das Gelände eines indischen Milliardärs.

Er erfährt, dass es in Wirklichkeit die Frau des Milliardärs, Priya, ist, die weiß, was vor sich geht. Priya erzählt dem Protagonisten, dass sich die Zeitumkehrtechnologie unter der Kontrolle eines russischen Waffenhändlers, Andrej Sator, befindet, der mit einer unbekannten Agentur aus der Zukunft in Verbindung steht.

Um an Sator heranzukommen, wendet sich der Protagonist an seine entfremdete Frau Kat. Kat erzählt dem Protagonisten, dass Sator sie aufgrund eines gefälschten Gemäldes, das sie ihm geschenkt hat, unter seiner Kontrolle hat.

Der Protagonist versucht, das Vertrauen von Kat zu gewinnen, indem er mit einem Frachtflugzeug in ein Lagerhaus stürzt und das Gemälde innerhalb eines Freihafens auf dem Flughafen von Oslo abholt. Während der Operation werden der Protagonist und Neil jedoch von zwei maskierten Männern angegriffen, von denen einer eine zeitumgekehrte Waffe benutzt.

Der Angreifer entkommt, bevor der Protagonist in der Lage ist, herauszufinden, wer er ist.

Die Protagonistin kehrt zu Kat zurück und bittet sie um Hilfe bei der Begegnung mit Sator. Kat arrangiert für die Protagonistin die Teilnahme an einer Dinnerparty, die von Sator ausgerichtet wird, aber der Oligarch traut der Protagonistin nicht. Der Protagonist handelt um sein Leben, indem er anbietet, waffenfähiges Plutonium für Sator zu stehlen.

Dem Protagonisten gelingt es, das Plutonium aus einem gepanzerten Wagen zu stehlen, aber er wird durch ein Fahrzeug mit Zeitumkehrung unterbrochen. Der Protagonist deckt die Handlung von Sator und seiner Bande auf: Sie betreiben eine „zeitliche Zangenbewegung“, bei der sie sich sowohl vorwärts als auch rückwärts in der Zeit bewegen, indem sie nach der Operation in einen „zeitlichen Stile“ eintreten und sich dann rückwärts durch die Zeit bewegen.

An der „temporalen Kreuzung“ erschießt Sator Kat und geht mit ihr weg, bevor Verstärkungen eintreffen, um das Temporalstil zu sichern. Der Protagonist ist dann in der Lage, Sator durch den Zeitstillstand zurück zu folgen, wo er sich als Fahrer des zeitumgekehrten Autos entpuppt. Der Protagonist rettet Kat, kann aber nicht verhindern, dass Sator das Plutonium erhält.

Es stellt sich heraus, dass Sator an einem inoperablen Bauchspeicheldrüsenkrebs stirbt und omnizid geworden ist, da er glaubt, dass er, wenn er sterben sollte, den Tod lieber der ganzen Menschheit mitteilen würde. Sator plant, das Plutonium zu verwenden, um eine Weltuntergangsmaschine in Gang zu setzen, die die Entropie für die gesamte Erde umkehren und alles auf der Erde töten wird.

Er plant, zu einem Zeitpunkt zurückzukehren, an dem er mit Kat zufrieden war, und dann die Vorrichtung auszulösen, die mit einem Totmannschalter verbunden ist, der mit seinem Herzschlag verbunden ist. Der Protagonist, Neil und Kat folgen Sator rückwärts in der Zeit und reisen in einem Frachtschiff-Container zurück nach Oslo.

Das Trio infiltriert erneut das Kunstlager des Freihafens, wo sie in einen anderen zeitlichen Stil gelangen, der es Kat ermöglicht, sich wieder vorwärts durch die Zeit zu bewegen und ihre Schusswunde heilen zu lassen. Der Protagonist entdeckt bald, dass er bei ihrem ersten Einsatz im Lagerhaus tatsächlich der maskierte Angreifer war.

Weiter zurück in der Zeit wird eine militärische Operation gestartet, bei der die Protagonistin und Neil versuchen, die Weltuntergangsmaschine aus einer verlassenen Stadt aus der Sowjet-Ära zu bergen, während Kat mit ihrem Mann auf seiner Jacht ist, um ihn daran zu hindern, sich umzubringen, bevor die Weltuntergangsmaschine geborgen ist.

Kat tötet Sator, während der Protagonist und Neil in der Lage sind, die Weltvernichtungswaffe rechtzeitig zu bergen. Während dieser Operation bemerkt der Protagonist, dass Neil eine rote Schnur auf dem Rücken trägt und dass er deshalb der maskierte Mann war, der ihn während der Belagerung der Oper gerettet hat.

Der Protagonist reist dann weiter in der Zeit zurück, hilft dabei, Kat davor zu schützen, von Priya getötet zu werden, und enthüllt, dass er der führende